Ihre Weihnachtsbraut

Mr. Quinn öffnete die Tür der Postkutsche. Aufgrund seiner stattlichen Größe sah er nur leicht zu mir auf, doch sein Gesicht lag im Schatten unter der breiten Krempe seines Hutes verborgen. „Darf ich Ihnen beim Aussteigen helfen?“, fragte er mit einer Stimme, die ein vertrautes und angenehmes Grollen hatte, doch sie enthielt nicht die Wärme, die ich von ihm gewohnt war.
Ich rutschte auf der Sitzbank so weit wie möglich von ihm weg und drückte meinen Rücken gegen die hintere Wand. „Wenn Sie mich ins Gefängnis stecken wollen, dann... dann erlauben Sie mir zumindest, mich zu erklären.“
„Sie kommen mit uns, Miss Porter“, sagte er.
Ich schüttelte den Kopf, wobei mein Kinn über meinen dicken Schal hin und her glitt. „Nein. Ich lasse mich nicht vom Sheriff verhaften.“ Ich hatte nichts Unrechtes getan!
Er warf einen Blick zurück zu den anderen Männern, seufzte, griff dann über mein Kleid hinweg nach meinem Knöchel und zog mich langsam, Stück für Stück, über die Sitzbank zu sich heran, bis er mich mühelos um die Taille fassen und aus der Kutsche heben konnte. Ich war zierlich und reichte Mr. Quinn kaum bis zur Schulter, also behandelte er mich, als wöge ich nicht mehr als eine Feder.
Ich wehrte mich in seinem Griff. „Ich habe Ihnen doch gesagt, ich muss mich erklären“, rief ich. „Ich gehe nicht ins Gefängnis!“
Mr. Quinn warf mich kurzerhand wie einen Sack Getreide hoch und über seine Schulter, mein Bauch drückte sich gegen die breite Fläche seiner Schulter, während seine Hand meine Oberschenkelrückseiten umschlang. Ich quietschte vor Überraschung und Protest. „Mr. Quinn, lassen Sie mich runter!“
Der Mann entschied sich offensichtlich dazu, mich zu ignorieren, denn meine Stimme war laut genug gewesen.
„Lassen Sie uns nicht zu lange hier draußen bleiben“, begann der Sheriff, „denn es ist kälter als in einer Hexen...“
Mr. Porter räusperte sich.
„Verzeihen Sie meine Ausdrucksweise, Ma'am.“ Der Sheriff lüpfte seinen Hut, obwohl ich die Geste hinter Mr. Quinns Rücken kaum sehen konnte. „Es ist kalt. Lassen Sie uns dieses Gespräch im Gefängnis fortsetzen.“
„Ich habe Ihnen gesagt, dass ich nichts Unrechtes getan habe“, rief ich. „Ich lasse nicht zu, dass Sie mich mitnehmen!“
Eine Hand klatschte durch die Schichten meines Mantels und Kleides auf mein Gesäß. Es brannte und kam völlig überraschend.
„Sei still, Allison“, sagte Mr. Porter neben mir, und mir wurde klar, dass er meinen Vornamen benutzt hatte. Es war das erste Mal, dass er ihn ausgesprochen hatte, und das allein ließ mich verstummen.
Ich war dankbar für das kalte Wetter und den Feiertag, die alle Stadtbewohner in ihren Häusern hielten, denn ich wollte nicht, dass sie Zeugen meiner Demütigung wurden, wie ich durch die Stadt getragen wurde. Ich dachte an die finsteren Mienen der Männer und konnte mir nur vorstellen, was sie von mir dachten. Ich drückte mein Gesicht in Mr. Quinns Jackenrücken, um es zu verbergen. Tränen der Scham brannten hinter meinen Augen. Mr. Matthews hatte mir klar und deutlich gesagt, was er mit mir anstellen würde, wenn ich seinen Heiratsantrag ablehnte, und es schien, als hätten sich die falschen Anschuldigungen schneller verbreitet als eine fahrende Postkutsche. Warum sonst sollten die Männer hier mit dem Sheriff auf mich warten?
Als Mr. Quinn mich wieder auf die Füße stellte, hielt er meinen Arm fest, bis ich einen sicheren Stand hatte. Dabei nahm ich den Duft des Mannes wahr. Zimt und Holzrauch. Er war nicht unangenehm, und ich musste zugeben, dass er normalerweise recht betörend auf mich wirkte, doch nicht unter den gegenwärtigen Umständen. Das Gefängnis war niedrig und schmucklos, aber im Inneren war es herrlich warm. Der Sheriff hängte seinen Hut an einen Haken und ging dann zum Ofen, um ein weiteres Stück Holz nachzulegen. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und rieb seine Hände aneinander. „Bitte nehmen Sie Platz, Miss Travers.“
Mr. Quinn drehte den Stuhl, der vor dem großen Schreibtisch des Sheriffs stand, doch ich starrte auf die Tür. Es juckte mich in den Fingern, sie aufzureißen und so schnell ich konnte wegzurennen. Wohin ich gehen sollte, wenn ich erst einmal draußen war, wusste ich nicht, aber die Alternative war die Inhaftierung.
„Denken Sie erst gar nicht daran“, murmelte er.
Ich presste die Lippen zusammen, da ich wusste, dass mir nichts anderes übrig blieb, als mich zu setzen, doch ich hob trotzig das Kinn, um den Mann wissen zu lassen, dass dies unter Zwang geschah. Mr. Porter lehnte sich gegen die Kante des Schreibtisches, die langen Beine vor sich ausgestreckt.
Ich räusperte mich, um die Stille zu füllen. „Bin ich verhaftet?“, fragte ich knapp und verschränkte die Arme vor der Brust.
„Warum sollte der Sheriff Sie verhaften müssen?“, fragte Mr. Porter und öffnete die Knöpfe seines Mantels. Es wurde ziemlich warm hier drinnen, doch ich weigerte mich, meinen eigenen Mantel abzulegen, denn ich hatte nicht vor, lange zu bleiben.
„Nun... ich nehme an, die Aussagen von Mr. Matthews wurden in der Stadt verbreitet.“ Ich sah auf meinen Schoß.
„Das wurden sie“, antwortete Mr. Quinn. Er bewegte sich, um sich mit der Schulter gegen die Wand zu lehnen. „Aber als wir ihn darauf ansprachen, schien er die Geschichte etwas anders darzulegen.“
Ich legte den Kopf schief. „Oh? Er scheint mir nicht der Typ Mann zu sein, der seine Meinung ändert.“ Wäre er das, hätte ich nicht im Schutz der Dunkelheit fliehen müssen. Ich hätte die Stadt erhobenen Hauptes verlassen können.
Mr. Porter ließ seine Fingerknöchel knacken. „Das tut er, wenn seine Nase gebrochen ist.“
Ich japste. „Sie haben ihm ins Gesicht geschlagen?“
Der Mann zuckte mit den Schultern. „Als er den Ruf meiner Braut in den Schmutz zog, habe ich mich beleidigt gefühlt.“
Er hatte meinen Charakter verteidigt, und das tat gut, denn... Moment – was hatte er gesagt? Braut?
„Was... wie bitte?“
Er hob den Kopf und sah mir direkt in die Augen. „Ich habe es als Beleidigung aufgefasst, dass er die Ehre meiner Braut in Frage gestellt hat.“
Ich schluckte schwer gegen mein Herz an, das mir bis zum Hals schlug. Plötzlich war es viel zu heiß, und ich nestelte an den Knöpfen meines Mantels. Ich warf einen Blick in Mr. Quinns Richtung und bemerkte, dass er sich nicht bewegt hatte, sondern mich nur mit seiner gewohnt geduldigen Art beobachtete. „Ich... meine Güte, ist das warm.“ Ich schälte mich aus dem Kleidungsstück, sodass es über die Stuhllehne fiel. „Braut?“, krächzte ich.
„Wolltest du dich nicht einmal verabschieden?“
„Mr. Porter, ich...“
„Nur Porter, Allison.“
Mein Mund klappte auf bei der wiederholten Verwendung meines Vornamens und seines Tonfalls. Er klang dunkel und grollend, sogar sanft.
„Porter“, begann ich erneut. „Ich hatte keine Wahl. Es gab keine Arbeit in der Stadt und ich hatte nicht die Absicht, Mr. Matthews zu heiraten.“
„Das ist gut zu hören“, sagte Mr. Quinn.
Ich drehte mich zu ihm um.
„Er ist nicht der Richtige für dich“, fügte er hinzu.
Das wusste ich nur zu gut.
„Warum wollen Sie mich heiraten, wenn Sie mich verhaften und ins Gefängnis stecken?“, fragte ich. Welcher Mann wollte eine Frau heiraten, die – angeblich – gebraucht und eine Diebin war, selbst wenn sie unschuldig war? Allein die Anschuldigung eines solchen Verbrechens war Grund genug für eine Trennung, und ich war mir sicher, dass weder Mr. Quinn noch Porter eine befleckte Braut wollten.
„Ich verhafte Sie nicht, Miss Travers“, sagte der Sheriff. „Ich verheirate Sie mit Porter.“